Para la mayoría de los delitos, no basta con que usted haya hecho algo: el estado por lo general tiene que probar que lo hizo con un estado mental en particular. Este estado mental culpable, llamado mens rea, es una de las partes más importantes y más malentendidas del derecho penal. Si la fiscalía puede probar la intención requerida a menudo determina si hay una condena del todo, o si un cargo puede reducirse. Así funciona la intención delictiva en Minnesota.
Dos componentes de un delito
Un delito por lo general tiene dos partes:
- un acto voluntario (o una omisión voluntaria de actuar cuando la ley lo exige): el "acto culpable", o actus reus; y
- un estado mental requerido: la "mente culpable", o mens rea.
Es un principio básico de nuestro sistema legal que un delito no puede surgir de "malos pensamientos por sí solos". Debe haber conducta y, para la mayoría de los delitos, esa conducta debe ir acompañada del nivel de intención que el estatuto requiere.
Qué significa esto para usted: Si el estado no puede probar el estado mental requerido, no ha probado el delito, aunque usted haya realizado el acto físico. Aquí es con frecuencia donde se ganan los casos.
Cómo define Minnesota la intención
El código penal de Minnesota (Minn. Stat. § 609.02) define los términos clave del estado mental, y estas definiciones son el punto de partida de casi toda cuestión de intención:
- "Intencionalmente" significa que la persona tiene un propósito de hacer la cosa o causar el resultado, o cree que el acto causará ese resultado, y tiene conocimiento de los hechos que hacen que la conducta sea delictiva.
- "Con la intención de" / "con la intención de que" significa que la persona tiene un propósito de hacer la cosa o causar el resultado, o cree que el acto lo causará.
- "Saber" requiere solo que la persona crea que el hecho especificado existe.
Dos aclaraciones importantes incorporadas en la ley:
- No tiene que conocer la ley. La intención delictiva no requiere el conocimiento de que el estatuto existe, de que es constitucional, ni de qué significan sus términos. La intención se trata de un esfuerzo consciente por lograr un resultado, no de la conciencia del código legal.
- La intención se trata de hechos, no de leyes. La "intención" describe apuntar a un resultado; el "conocimiento" significa la conciencia de los hechos alrededor del acto, no de las reglas legales.
Intención general frente a intención específica
Esta distinción importa enormemente, porque cambia lo que el estado debe probar.
- Los delitos de intención general requieren solo que usted tuviera la intención de hacer el acto prohibido. No tiene que tener la intención de un resultado en particular ni saber que su conducta era ilegal. (Los tribunales de Minnesota han confirmado, por ejemplo, que la agresión por lo general es un delito de intención general: el enfoque está en el acto intencional, no en un resultado adicional previsto.)
- Los delitos de intención específica requieren una intención adicional y particular, por lo general de causar un resultado específico. El lenguaje del estatuto como hacer algo "con el propósito de" cierto resultado señala un delito de intención específica.
Qué significa esto para usted: En un caso de intención específica, el estado tiene una carga más pesada: debe probar no solo lo que usted hizo, sino un propósito particular detrás de ello. Ese elemento adicional puede ser un enfoque poderoso de una defensa.
Imprudencia y negligencia
No todo delito requiere intención en el sentido de propósito. Algunos requieren imprudencia —desatender deliberadamente un riesgo conocido y sustancial— o negligencia/descuido, una falta de usar el cuidado razonable. Los delitos construidos sobre la imprudencia o el descuido, en lugar de un resultado específico previsto, por lo general se tratan como delitos de intención general.
Delitos de "responsabilidad objetiva"
Una pequeña categoría de delitos se describe como de "responsabilidad objetiva" (strict liability), lo que significa que se requiere poca o ninguna prueba de intención. Estos son constitucionalmente tolerables solo para delitos de "bienestar público" o regulatorios relativamente menores (piense en ciertas reglas de licencias o de seguridad), donde se presume que las personas saben que la actividad está estrechamente regulada.
Los tribunales de Minnesota tratan la verdadera responsabilidad objetiva como desfavorecida. Se espera que la Legislatura diga "directa e inequívocamente" cuando tiene la intención de eliminar un requisito de estado mental, y el mero silencio de un estatuto sobre la intención no significa que se prescindió de la intención. A menudo, lo que parece "responsabilidad objetiva" en realidad es solo un delito de intención general que aún supone que usted actuó conscientemente.
Algunos delitos son "objetivos" solo en cuanto a un solo hecho, lo que significa que un error sobre ese hecho no es una defensa. Ejemplos comunes: el error sobre la edad de un menor en ciertos delitos, o el error sobre estar en una zona escolar en algunos casos de drogas.
El acto debe ser voluntario
No importa cómo se clasifique un delito, el acto tiene que ser producto de su voluntad. Un reflejo puro, o un movimiento verdaderamente involuntario, no es un acto delictivo. La ilustración clásica: pasar una señal de alto que no notó aún puede ser una infracción porque usted eligió conducir; pero si sus frenos fallaron inesperadamente a pesar de su intento de detenerse, no detenerse no fue un acto de voluntad.
Error de hecho o de derecho
Un genuino error de hecho a veces puede negar la intención requerida, si el error significa que usted no tenía el estado mental que el delito requiere. El error de derecho (no saber que la conducta era ilegal) por lo general no es una defensa, en consonancia con la regla de que la intención no requiere conocer el estatuto. Hay excepciones estrechas, y cómo aplican depende mucho de los hechos.
La responsabilidad indirecta por lo general no aplica
En el derecho penal, por lo general no es automáticamente responsable de los actos de otra persona de la manera en que un empleador podría serlo en un caso civil. Las personas ordinariamente no son penalmente responsables de los actos de otros realizados sin su conocimiento y en contra de sus instrucciones. Las excepciones principales son la complicidad y la conspiración, donde la ley sí alcanza la conducta de otros.
Intención "transferida"
Bajo la doctrina de la intención transferida, una persona puede ser condenada si tenía la intención de dañar a una persona pero en realidad dañó a otra. Aplica cuando la persona lesionada no era la víctima prevista, y por lo general requiere que el daño realmente causado sea el mismo que (o sustancialmente similar a) el daño previsto. Se ha aplicado en casos de homicidio, agresión, e incluso algunos de conducta sexual delictiva, pero si un estatuto por sus términos requiere que la persona dañada sea la víctima prevista, la intención transferida no aplica.
Una nota sobre el estado mental y la "capacidad disminuida"
Minnesota adopta un enfoque esencialmente de "todo o nada" respecto de la intención y no reconoce una defensa general de "capacidad disminuida" para reducir un cargo. La prueba psiquiátrica sobre el estado mental por lo general se limita a cuando se plantea la defensa de locura, con raras excepciones. (Vea nuestras páginas sobre la defensa de locura y la competencia para enfrentar el juicio.)
Términos clave
- Mens rea: El estado mental culpable requerido para la mayoría de los delitos.
- Actus reus: El acto culpable voluntario.
- Intención general: La intención de hacer el acto prohibido.
- Intención específica: La intención de causar un resultado particular.
- Responsabilidad objetiva: Un delito que requiere poca o ninguna prueba de intención; desfavorecida y limitada a delitos regulatorios menores.
- Intención transferida: La intención de dañar a una persona que sustenta una condena cuando se daña a otra.
Preguntas frecuentes
¿Tiene el estado siempre que probar que tenía la intención de cometer un delito?
Para la mayoría de los delitos, sí: debe probar el estado mental que el estatuto requiere, ya sea una intención específica, una intención general, imprudencia o negligencia. Unos pocos delitos regulatorios menores son de responsabilidad objetiva.
¿Es "no sabía que era ilegal" una defensa?
Por lo general no. La intención delictiva no requiere conocer la ley. Un genuino error de hecho a veces puede negar la intención, pero el error de derecho por lo general no es una defensa.
¿Cuál es la diferencia entre intención general y específica?
La intención general significa que usted tenía la intención del acto prohibido. La intención específica significa que también tenía la intención de un resultado particular. Los delitos de intención específica le dan al estado una carga más pesada.
¿Puedo ser culpable si mi acción fue un accidente o un reflejo?
El acto tiene que ser voluntario, producto de su voluntad. Un verdadero reflejo o un acto genuinamente involuntario no es delictivo, aunque hacer algo intencionalmente que lleva a un resultado no previsto aún puede serlo.
¿Pueden acusarme por lo que hizo otra persona?
Por lo general no automáticamente. El derecho penal por lo general no impone responsabilidad indirecta, excepto a través de la complicidad o la conspiración.
Revisado por Travis Keil, Keil Defense — Chanhassen, Minnesota. ¿Tiene preguntas sobre lo que el estado tiene que probar en su caso? Llame al 651-315-3097 para una consulta confidencial.
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